Ciò che perdiamo in Florida se non insegniamo onestamente la storia della schiavitù

Penso che dovremmo tutti essere consapevoli del costo per la nostra società, e in particolare per i nostri figli, se non insegniamo onestamente la storia dell’istituzione della schiavitù negli Stati Uniti.

Da un lato, la schiavitù era una questione molto semplice. La riduzione in schiavitù di uomini, donne e bambini da parte del nostro Paese è stata, in ogni caso, un abominio. Era un male assoluto ridurre gli esseri umani a beni mobili, dare status legale alla loro compravendita come bestiame.

Allo stesso tempo, la schiavitù, così come si concretizzava ogni giorno sul campo, poteva essere quasi infinitamente complessa. Mai giustificabile, in nessun caso, ma complicato. E in queste complessità emerge una storia di trionfo sulle avversità, una storia potente che tutti gli studenti, di tutte le razze, meritano di conoscere.

Lasciatemi illustrare quello che sto cercando di dire qui.

Quasi per caso, mi sono imbattuto nella storia straordinaria di un gruppo di abili artigiani schiavi che lavoravano nell'industria del ferro del sud prima e durante la guerra civile. Lavoravano in un luogo chiamato Buffalo Forge, vicino a Lexington, nella Valle della Virginia. Tendiamo a pensare alla schiavitù come a un’impresa agricola, ma migliaia di uomini e donne schiavi lavoravano in occupazioni urbane e industriali molto lontane dai campi di cotone, zucchero e mais del Vecchio Sud. Uno di questi schiavi era un artigiano di Buffalo Forge di nome Sam Williams, qualcuno che non imparò mai a leggere o scrivere, ma la cui storia può essere raccontata dalla straordinaria sopravvivenza dei documenti manoscritti di questa impresa della Virginia.

Gli schiavi industriali lavoravano in base al compito: tante libbre di ferro prodotte ogni giorno o tonnellate prodotte settimanalmente, a seconda del loro lavoro. Se eccedevano nel loro compito, e quasi tutti lo facevano, venivano pagati in contanti o in beni per il loro "superlavoro".

La sopravvivenza di questi registri di "lavoro eccessivo" è la chiave per sapere tanto quanto sappiamo su Sam Williams (e gli altri abili lavoratori siderurgici schiavi a Buffalo Forge) per una semplice ragione. Ci raccontano come questi uomini hanno speso i loro guadagni derivanti dal superlavoro, soldi che hanno richiesto loro così tanto sudore e muscoli indolenziti per essere recuperati. E l’assegnazione di questi preziosi dollari rivela qualcosa di profondamente commovente riguardo a questi uomini ridotti in schiavitù: le loro priorità.

Nel caso di Sam Williams (ed è tipico di tutti i suoi colleghi), la sua priorità numero uno era chiaramente la sua famiglia. Usò i suoi guadagni per fare a sua moglie Nancy regali di Natale come un paio di guanti di pelle di daino, uno scialle, un fazzoletto di seta e metri di tessuto pregiato da cucire in abiti per lei e forse per le loro quattro figlie. Ha pagato la stoffa per fare un copriletto per sua figlia Annie, di 10 anni. Comprò caffè, zucchero e un barile di farina per sua madre, Sally, e suo padre, Sam Williams Sr. In una vicina svendita immobiliare, acquistò uno specchio per la capanna della sua famiglia. E nel 1844 spese 20 dollari per una "multa da cappotto blu". Questo fu acquistato in occasione del suo diventare un membro completamente battezzato della Lexington Baptist Church, una congregazione che comprendeva parrocchiani sia neri che bianchi.

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Sam Williams si è adattato al sistema per necessità: lui e i membri della sua famiglia avrebbero potuto essere venduti in qualsiasi momento. Ma stava facendo tutto ciò che era in suo potere per aumentare la sua sicurezza e quella della sua famiglia, rendendo le sue capacità indispensabili al suo proprietario e per rendere il tenore di vita della sua famiglia molto più elevato di quanto sarebbe stato altrimenti. Stava usando i suoi talenti per essere un marito migliore per sua moglie e un padre migliore per i suoi figli. Questa determinazione può essere compresa da chiunque abbia avuto la responsabilità di prendersi cura di una famiglia e di cercare di proteggere i propri cari da un mondo crudele e incerto.

Anche Sam Williams e i suoi compagni metalmeccanici erano disposti a resistere alla loro schiavitù. Un'occasione del genere si verificò nell'estate del 1860, quando la temperatura nella Valle della Virginia raggiunse i 40 gradi all'ombra. I forgiatori, compreso Sam Williams, inscenarono un "malato", sostenendo di essere troppo malati per lavorare, ma scaglionando la loro assenza in modo tale che la produzione di ferro non si fermò completamente. Mentre i giorni torridi continuavano, due operai sabotarono la fucina, "si ruppero in una pagnotta", secondo le parole del direttore della fucina. Di conseguenza, invece di usare la frusta, decise di concedere a tutti i suoi abili e preziosi lavoratori della forgia "una mezza giornata di vacanza".