Recensione di A Soldier's Play: un revival tempestivo, ma sterile

Fin dalla sua prima Off-Broadway nel 1981, A Soldier's Play si è imposto come un classico americano e parte vitale del canone.

Ora, un revival (che ha vinto il Tony Award 2020 per il miglior revival di un'opera teatrale) torna al Center Theatre Group di Los Angeles, con il regista veterano Kenny Leon alla guida dell'opera teatrale di Charles Fuller, vincitrice del Premio Pulitzer, che avvolge la sua esplorazione del razzismo interiorizzato nel trappole di un mistero di omicidio. Ma ciò che questo risveglio possiede in termini di peso, manca di risonanza emotiva e di cuore.

Quando il sergente Vernon C. Waters (Eugene Lee), il raro ufficiale nero, viene trovato morto nei boschi fuori dalla base militare di Fort Neal, il capitano Charles Taylor (William Connell) è determinato a trovare il colpevole. Il capitano Richard Davenport (Norm Lewis) viene inviato a indagare, con il compito di determinare se l'assassino era il KKK locale o qualcuno più vicino a Waters nella base. Ciò che scopre è una sorprendente rete di odio per se stessi, razzismo e abuso di potere.

Lewis comanda il palco nei panni di Davenport, esibendo la preponderanza e il malcelato disprezzo che spesso caratterizzavano le performance di Sidney Poitier. Nelle mani di Lewis, Davenport non si agita facilmente, è risoluto nel suo dovere e nel suo impegno per la giustizia. Lewis, che è diventato più volte una leggenda di Broadway, apporta un ammiccante divertimento al ruolo, uno scintillio nei suoi occhi che ci ricorda che è la persona più intelligente nella stanza.

Lee, che interpretava il caporale Cobb nella produzione originale del 1981, è sfuggente e crudele nei panni del sergente Waters. Tempera perfettamente la rivelazione di Waters - il suo militare da manuale viene svelato come un sergente istruttore sadico e che odia se stesso - e la sua ebbrezza demoralizzata trasmette la vacuità dei suoi presunti ideali. Lee interpreta Waters nei panni di un uomo in difficoltà a cui è stato spremuto ogni grammo di gentilezza ed empatia fino a quando tutto ciò che rimane è un sacco di pelle e ossa.

L'intero ensemble offre un lavoro ponderato e vissuto come unità (ed ex squadra di baseball) sotto il comando di Waters. Sheldon D. Brown è particolarmente eccezionale nei panni del sensibile soldato CJ Memphis, che preferisce suonare la chitarra piuttosto che sparare con una pistola.

Memphis potrebbe facilmente diventare la caricatura di ciò che Waters lo dipinge come - un sempliciotto senza nulla da offrire al mondo - ma Brown sovrappone il suo Memphis con così tanta compassione, pazienza e grazia da emergere come il fulcro emotivo dell'opera. Memphis è il contenitore del commento dell'opera sul razzismo interiorizzato e sulla barbarie della prigione e dell'isolamento, e nelle mani di Brown il personaggio getta un'ombra incombente sulla storia, ancor prima che conosciamo il suo destino. Ci ricorda duramente che lo stesso fascismo per cui questi soldati vengono addestrati a combattere può peggiorare in patria. Perché è un concetto fascista secondo cui qualcuno deve contribuire ed essere un “credito” per la società per avere diritto alla vita e alla dignità.

Anche se il pubblico non ha familiarità con A Soldier's Play, probabilmente sa che è stato un momento di svolta per l'allora emergente Denzel Washington nei panni del soldato Peterson (un ruolo che ha ripreso in un adattamento cinematografico del 1984). Tarik Lowe possiede un'energia simile a quella di Washington, una furia silenziosa sempre in agguato in superficie, ma il suo Peterson sembra meno imprevedibile, minando alla fine parte della sorpresa della conclusione dell'opera.

La direzione di Leon è sobria e precisa come un'esercitazione militare. Nessuno semplicemente attraversa il palco o si ferma: marcia o sta sull'attenti, anche quando non richiesto dalla narrazione. Il rigido set in legno di Derek McLane enfatizza questo aspetto, conferendo alla narrazione un brutalismo che rende sorprendente anche il minimo tocco di colore (in particolare nel tableau finale dell'opera).

L'opera di Fuller è più attuale che mai nel modo in cui indaga la razza, il potere e l'esperienza afro-americana. Ma questa produzione, pur realizzata meravigliosamente da Leon e dal suo cast di talento, manca di un senso di urgenza. C'è una qualità meccanica in esso, la sensazione di eseguire i movimenti che elimina alcuni dei paletti necessari per farci impegnare a un livello più viscerale.